Los espacios confinados son lugares que pueden presentar condiciones peligrosas para quienes realizan trabajos en su interior. Algunos ejemplos son los tanques, pozos, cámaras, ductos y otros espacios que no están diseñados para la ocupación continua y que cuentan con medios de entrada o salida restringidos.
El principal riesgo es que algunas condiciones peligrosas no pueden identificarse a simple vista. Puede existir deficiencia de oxígeno, presencia de gases tóxicos, atmósferas inflamables o condiciones que dificulten la evacuación en caso de emergencia. Por eso, antes de autorizar un ingreso, desde Seguridad y Salud en el Trabajo (SST) es indispensable identificar los peligros, evaluar los riesgos y establecer los controles necesarios.
Ahora bien, hablemos de un error que puede costar una vida: ingresar sin verificar las condiciones de seguridad.
Que una persona tenga experiencia o haya realizado anteriormente la misma actividad no significa que las condiciones del espacio continúen siendo seguras. Antes de cada ingreso, se deben verificar la autorización de trabajo, las condiciones del lugar, la evaluación de la atmósfera cuando corresponda, la ventilación, el aislamiento de las fuentes de energía y de otros peligros, así como el estado y la idoneidad de los equipos que se utilizarán.
También es fundamental definir quiénes participarán en la actividad, cuáles serán sus funciones y cómo se mantendrá la comunicación durante el trabajo. Y hay algo que no debemos olvidar: utilizar elementos de protección personal no significa que todos los riesgos estén controlados. Estos equipos forman parte de las medidas de prevención y protección, pero no sustituyen la identificación de peligros, la evaluación de riesgos ni la implementación de los demás controles requeridos.
Por último, hay una pregunta que toda empresa debe hacerse antes de autorizar cualquier ingreso: ¿qué vamos a hacer si ocurre una emergencia?
El plan de rescate debe estar preparado antes de iniciar el trabajo. Es necesario establecer quién responderá, qué equipos se utilizarán, cómo se realizará el rescate y qué procedimientos se aplicarán según las características del espacio y los riesgos identificados. Además, el personal debe estar capacitado y los recursos previstos deben encontrarse disponibles y en condiciones de uso.
Desde Seguridad y Salud en el Trabajo debemos verificar que estas medidas no se queden únicamente en documentos, sino que puedan ejecutarse de manera efectiva cuando sean necesarias.
Por eso, antes de ingresar a un espacio confinado, no pensemos solamente en cómo vamos a entrar. Asegurémonos también de saber cómo vamos a salir y qué haremos si algo sale mal. En los espacios confinados, la prevención comienza antes de entrar.